Az elhízásjárvány mind az egyén egészségére, mind az ellátórendszerre jelentős terhet ró. Ennek ellenére patomechanizmusa sok szempontból mindmáig tisztázatlan.
Molekuláris, genetikai, epigenetikai, egyedfejlődési, neurobiológiai, hormonális, viselkedési, környezeti tényezők sokasága ismert, de a mechanizmus kulcsa nem teljesen. Jelentős vitát generált a szénhidrát-inzulin hipotézis. A klasszikus energiaegyensúly-elmélet szerint a táplálékkal bevitt kalória és a szervezet által felhasznált energia egyensúlya szabja meg a testsúlyt. E vonatkozásban mindegy, hogy milyen típusú a tápanyag – szénhidrát, zsír vagy fehérje –, csak a kalóriatartalom számít.